La Caravelle a été le 1er biréacteur à réaction construit en Europe, et certainement le premier avion de ligne à réaction réussi. Profitant de l’expérience malheureuse des Anglais et de leurs Comet en proie à des accidents à répétition, les ingénieurs de Sud Aviation ont conçu une machine révolutionnaire qui fait toujours référence de nos jours.
La Caravelle doit son succès à sa robustesse, et surtout au confort de cabine obtenu par le positionnement des réacteurs sur l’arrière du fuselage, derrière la zone passagère. Des hublots de forme triangulaire inondent la cabine de lumière et permettent aux passagers de voir vers le bas. Quant aux ailes, elles sont pures et pour beaucoup dans la finesse de l’avion. La Caravelle a décollé pour la 1ère fois de Toulouse le 27 mai 1955, mais le 1er avion livré à Air France n’a effectué sa première rotation entre Paris et Istanbul que le 12 mai 1959.
Tous les premiers avaient de série été passés du standard I au standard III entre 1960 et 1961 par l’adjonction de silencieux sur leurs réacteurs Rolls-Royce Avon RA Mk 531 équiperont les nouvelles Caravelle VIN et VIR, dotées de surfaces vitrées plus importantes dans le poste de pilotage, et d’inverseurs de poussée. Avec la Caravelle 10 apparaissent les réacteurs Pratt & Whitney JT8D plus puissants et moins gourmands en kérosène.
Ces réacteurs équiperont les versions allongées, appelées Caravelle 12 ou Super Caravelle. 280 appareils sortiront finalement des chaînes de Toulouse.
Notre Caravelle, qui porte le n°116, a très peu transporté de passagers. Livrée à la compagnie finlandaise Finnair qui l’exploita peu de temps, elle effectua l’essentiel de sa carrière au CEV, où elle servait d’avion laboratoire.
Elle a ainsi permis de mettre au point de nombreux équipements destinés à Concorde ou aux Airbus, et a beaucoup volé dans le cadre de missions à caractère scientifique ou technique pour le compte du CNRS.
Le dernier vol d’une Caravelle française a eu lieu le 14 février 1998, lorsque la n°116 a rejoint Istres au départ de Brétigny. Elle a ensuite été démontée par les membres de l’Amicale et rapatriée par voie routière à Montélimar au printemps 2000. Elle est visitable. Plus aucune Caravelle ne vole dans le monde depuis 2006.
Propriété de l’appareil exposé : Musée de l’Air et de l’Espace
Le Musée Européen de l’Aviation de Chasse de Montélimar est un espace dédié à l’histoire et à la technologie de l’aviation militaire, exposant une impressionnante collection d’avions de chasse, souvent en état de vol, dans un cadre interactif et éducatif.
