Le plus populaire des avions de chasse à réaction britanniques est certainement le Hawker Hunter, dont les derniers exemplaires étaient encore opérationnels à la fin du millénaire, plus de 40 ans après le premier vol du prototype. Bien que dépassées technologiquement, ces élégantes machines étaient toujours de redoutables avions d’attaque au sol à la fin de leur carrière. Les origines du Hunter remontent au P 1067, un chasseur dessiné par le célèbre ingénieur Sydney Camm pour remplacer les Gloster Meteor de la Royal Air Force.
Le premier des trois prototypes commandés débute ses essais en vol le 20 juin 1951, ses performances encourageantes entraînant une première commande de Hunter F1 pour la RAF. Livrés à partir de 1953, ces avions sont pourtant loin de donner satisfaction, car limités en autonomie et souvent victimes d’extinctions réacteurs lors des séquences de tirs canons.
Le FGA.9, plus abouti, va servir de base à tous les monoplaces livrés aussi bien à la RAF qu’à l’export. Chasseur-bombardier polyvalent sans grands défauts, il voit sa structure renforcée et peut emporter une grande variété de charges. Ce modèle sera exporté en Inde, en Suisse et au Zimbabwe, qui a été le dernier utilisateur de cette version de l’avion. Quant à la RAF, elle n’a conservé jusqu’en 1997 que neuf biplaces à des fins d’expérimentation au CEV britannique (FRADU : Fleet Requirement Air Direction Unit).
Un total de 1 985 Hunter a été décliné en plus de 25 versions ; livrées à 22 pays.
Produit chez Hawker Siddeley dans son usine de Kingston upon Thames, notre Hunter, qui porte le n° d’usine XE55, a décollé pour la première fois de Dunsfold aux mains de Don Lucey le 25 août 1959.
Livré à Emmen le 8 octobre de la même année, il est affecté à l’escadrille 8. Retiré du service le 19 décembre 1994, il totalise 2 442 heures de vol et 1 114 atterrissages. Fredo Frütschi, pilote suisse de renom, propriétaire d’une belle ferme ardéchoise, et méridional de cœur, l’a convoyé à Valence le 13 juillet 1995.
Propriété de l’appareil exposé : MEAC
Le Musée Européen de l’Aviation de Chasse de Montélimar est un espace dédié à l’histoire et à la technologie de l’aviation militaire, exposant une impressionnante collection d’avions de chasse, souvent en état de vol, dans un cadre interactif et éducatif.
